Ved Robert Milakovic /31. august 202131. august 2021 Tre ting er garanteret i en indisk cinefils liv: død, skatter og en 'patriotisk' film under Independence Day-ugen - de to første kan blive udskudt, hvis ikke undgået, men den tredje er uundgåelig. Bell Bottom, med Akshay Kumar i hovedrollen, er en lignende forudgående konklusion - det er hans sjette udgivelse i de foregående seks år. Den er også inspireret af faktiske begivenheder, ligesom Shershaah og Bhuj. Den udgraver også det sidste årti og roser et nationalt sikkerhedsagentur: Research and Analysis Wing (R&AW).
Spionthrilleren, der foregår i 1984, kredser om kapringen af et indisk fly med 210 passagerer. I løbet af de sidste par år har forbedrede forhold mellem Indien og Pakistan og en række kapringer af indiske fly resulteret i løsladelsen af mange terrorister, ifølge R&AW-chef N.F. Suntook's (Adil Hussains) voiceover, på grund af forhandlinger - filmens slør, besættelse og mantra. De indiske ministre er ivrige efter at nå til enighed denne gang, men R&AW er fast besluttet på, at det ikke vil, da det har et nyt es i flokken: analytiker Anshul Malhotra (Kumar), kodenavnet Bell Bottom - en person med en personlig andel i mission.
Filmen begynder med kapringen i 1984 og skærer derefter til et femårigt flashback i Delhi, hvor vi møder Anshuls kone Radhika (Vaani Kapoor) og mor Raavi (Dolly Ahluwalia). Jeg sagde til mig selv, at det ikke var gode indikatorer, at en af dem snart dør. Vi lærer mere om helten i denne (overlange) del, som aflaster den ekstreme intensitet af de første par minutter: Han er skakspiller på nationalt plan, vokalist, fransk instruktør og IAS-aspirant.
Kort efter hører vi en sang, der ser ud til at handle om et bryllup, men som hurtigt ændrer sig til en klichéfyldt kærlighedsballade. Det passer selvfølgelig slet ikke. Vi lærer efterfølgende, at Raavi skal til London og Radhika skal rejse til Srinagar (det kommer; det kommer). Intermitterende billeder af mistænkelige personer, der smiler i lufthavnen (ja, de er terrorister – stemmen i min hjerne ville ikke holde op med at tale). Tilbage ombord på flyet begynder deres ure at bippe i det nøjagtige øjeblik, og flyet er blevet kapret.
Anshuls mor er død, hvilket er en trist (men ret ventet) narrativ drejning. (Det er hans kone ikke - dette er ikke en Ajay Devgn-film.) R&AW-fyrene kidnapper ham derefter og tvinger ham til at blive agent. Der er ingen grund til, at han er kvalificeret til stillingen, og en anden forbundet overraskelse nær konklusionen lægger sig heller ikke sammen. Efter den formelle træning rejser Bell Bottom til London i 1983, da R&AW-agenter forsøger at arrestere flykaprerne fra 1979.
Filmens instruktør, Ranjit Tewari, ønsker ikke at spilde tid på letsindigheder som overbevisende narrative overgange og ulmende spænding, så han får Anshul til at snuble over en gerningsmand: indtil videre så forudsigeligt.
Bell Bottom nyder ligesom andre dramaer i kategorien gentagelser. Filmen minder os ofte om, at Inter-Services Intelligence (ISI) forsøger at underminere landets sikkerhed, at Pakistan forråder Indien gennem dosti ka dikhawa, og at forhandlingernes tidsalder er forbi. På karakterniveau er der også gentagelse. I et tilbageblik til 1979 bliver de indiske kabinetsministre og premierminister Morarji Desai ynkelige blødere, opsat på – hvad ellers – forhandlinger, hvilket giver general Zia-ul-Haq unødig frihed.
Alle disse implikationer er meget Uri-agtige: Indien skal finde mod. Kumar bruger endda en sætning fra en valgkamp: Abki baar, unki haar. Og selvom filmen ikke nedgør den daværende primære leder, Indira Gandhi, er den klog nok til at tage parti. Da ISI bliver udmanøvreret senere i filmen, bemærker dens leder, Shaatir woh nahin, R&AW hai (Gandhi er ikke klog; R&AW er).
Før jeg går videre, skal jeg sætte scenen for resten af anmeldelsen. Min professionelle filmkritiker-karriere er faldet sammen med 2014 Modi sarkar (og fremkomsten af nationalistiske film). Jeg har raset og fablet, været forskrækket og forfærdet, men jeg må indrømme: Bollywood-nationalisterne (især Tanhaji og Bhuj) har endelig knust mig - noget jeg indså, da jeg så Bell Bottom.
Så mange nationalistiske film er blevet udgivet i de foregående syv år - hvilket sætter proffen i propaganda - at den nuværende fremherskende følelse er træthed og apati snarere end forargelse eller irritation. Er plottet forudsigeligt? Tag det på (så længe det ikke er for højt). Traditionel nationalisme? Det er ikke en stor sag (det er i hvert fald ikke islamofobisk).
Bell Bottom var ikke skinger eller modbydelig over sin Desh bhakti. Jeg følte mig lettet. Da den ikke druknede i sin blodtørst – RA&W-agenterne myrder ikke flykaprere – ville jeg råbe, Progressiv, sir, meget progressiv! Jeg prøvede at rejse mig op og juble Kumar, da han sagde, jeg bebrejder ikke den pakistanske befolkning, men der er nogle sektioner... Måske er det min kynisme, måske er det min alder, måske er det (filmisk) Stockholm-syndromet, eller måske er det hele ovenstående, men jeg er ydmyg og besejret.
Så i anden halvleg var Bell Bottom ikke så forfærdelig. Filmen følger ikke formlen for en uforgængelig patriot, nationens iboende storhed eller Pakistans uendelige modbydelighed - og selvom den indeholder nogle af disse elementer, er råbet ikke øredøvende. Vi har endda et par plottwists: RA&W-agenterne står over for forskellige barrierer; specifikke planer udebliver; og den ultimative triumf, selvom den er praktisk, ser ud til at være fortjent. Tag venligst ikke fejl. Det er stadig fattigt, men jeg fandt en sølvbeklædning: Bell Bottom er en Bhuj, der gik på en grooming-skole.