Ved Robert Milakovic /31. august 202131. august 2021 Martin Campbell instruerede tre af de bedste actionbilleder med teltstang i de sidste 30 år - GoldenEye, Casino Royale og The Mask of Zorro - samt adskillige flere, så hver ny film fra ham bør fejres. Og The Protégé føles som en god pasform til hans talenter: det er en hævnfilm med en masse hånd-til-hånd action og pistolspil, fuld af den type stuntdrevet, smukt instrueret kaos, der har været hans speciale i de fleste af hans karriere.
Så hvorfor falder filmen så ofte fladt? Selvom fortællingen er fundamental, ser den ud til at have nok følelsesmæssigt slag til at holde os engageret. Anna (Maggie Q) er en dygtig international sporer og snigmorder, der samarbejder med morderkollegaen Moody Dutton (Samuel L. Jackson), manden, der reddede hende fra slagtning i Vietnam, da hun var ung i begyndelsen af 1990'erne. De driver nu deres firma fra London og bruger en gammel boghandel (en af Annas interesser) som front. En dag dræbte en bande skytter Moody, der ser ud til at være uhelbredeligt syg med en uidentificeret filmsygdom, der får ham til at hoste.
Hun havde en mistanke om, at årsagen til slaget var Moody's søgen efter placeringen af barnet til en mand, han dræbte for mange år siden. Anna vender tilbage til Vietnam for at finde gerningsmændene, som måske er forbundet med en international våbenhandler og magtmægler i Da Nang. Hun får igen forbindelse til nogle gamle venner, der leder en motorcykelbande og udforsker steder fra hendes fortid. Blandt dem, hun søger, er den kviksomme Rembrandt (Michael Keaton), hendes mystiske stenbruds dødbringende hovedhåndlanger, med hvem hun efter sigende udvikler et kvikt, kat-og-mus-forhold.
Historien, skrevet af Richard Wenk (The Equalizer 2, The Expendables 2, Jack Reacher 2), er i bund og grund en actionfilm, men Campbell formår at indsprøjte noget stemning i den. Anna har nægtet at vende tilbage til Vietnam i årevis, og det skinnende, moderne bybillede, hun har mødt, ser ud til at være et langt skrig fra den Da Nang, hun engang kendte. Og da hun fortsætter på sin hævnvej, indser vi, at hun endelig vil konfrontere sin forfærdelige fortid, som vi ser i korte glimt. Campbell forstår, at vi ikke går til sådanne film for at blive flyttet; vi går for at se folk brække hinandens nakke. Da jeg interviewede ham sidste år, gjorde han det klart, at den følelsesmæssige rygrad i disse historier, såvel som lysstyrken af karakteriseringerne, ville adskille dem. (Han bemærkede, at The Mask of Zorro havde brug for en massiv omskrivning blot for at forbedre karakterudvikling og komedie.)
Det er grunden til, at The Protégés fejl på disse niveauer er så nedslående, da planen på trods af filmens forudsigelighed er der for noget følelsesmæssigt overbevisende. Desværre forbliver lovende underplotter uudforsket, og karakternoter svæver formålsløst i luften. Da Anna forsøgte at finde skurkens søn, havde jeg indtryk af, at filmen forsøgte at tegne en forbindelse mellem dem to. Den lille pige reddet fra en voldsarv, og den unge dreng, der ikke var det. Men det var så subtilt, at det næsten ikke var til at se. Eller måske har jeg simpelthen fundet på, da underplottet ellers ville have virket meningsløst.
Det hjælper ikke, at Anna hele vejen igennem bliver portrætteret som en rolig dræbermaskine, der aldrig sveder, selv i sine mest desperate øjeblikke, hvilket gør det svært at identificere sig med hendes tristhed og raseri. I mellemtiden er Keatons Rembrandt fuldstændig ensartet, der holder sin glatte, sarkastiske, motorisk schtick uanset hvad, hvilket får ham til at ligne mindre skurke kanonføde hævet til niveauet af en betydelig rolle, som om produktionen ikke havde råd til skuespilleren at tilføje yderligere aspekter til karakteren.
Frem og tilbage mellem Rembrandt og Anna - alternativt stridbar og venlig, med en sund dosis af, hvad der er tænkt som seksuel spænding - kunne have fungeret, hvis manuskriptet havde været velskrevet. Alligevel kommer det sjældent ud over niveauet af deprimerende klichéer: Det ser ud til, at jeg er en dag forsinket. Og en krone kort. Har han sunget som en fugl? Åh, de ting jeg har lært. Jeg er klar over, hvem din arbejdsgiver er. Han er en kæmpestor. Det er sjovere, hvis du tilslutter dem. Og så videre. Dette er ikke engang et forsøg.
Actionscenerne er som regel veludførte og opfindsomme. Maggie Q, en erfaren skydespiller, bevæger sig ubesværet i kampe og jagter. Hun er hurtig og lige præcis nok til at kommunikere kompetencer uden at gå over i bevidst danserisk falskhed; vi køber hvert slag, spark, hop, tumler, hovedskud, nakkesnap og kvælning, som om det sker lige nu, ikke uger før. Det kræver faktisk ekspertise, og det er svært ikke at føle, at det var der, de fleste af filmskabernes kreative energi gik, og der er lidt tilbage til alle de andre væsentlige ting.
Alligevel har The Protégé et ubesværet flow, så længe ingen taler. Tidligt, under et par ordløse scener, hvor Anna forsøgte at sammensætte, hvad der skete med Moody, blev jeg slået af, hvor let Campbell leverede væsentligt plotmateriale, uden at nogen åbnede munden. Det indebærer, at han er bevidst om filmens – og sine egne – kvaliteter. Desværre, for hvert øjeblik, hvor The Protégé ser ud til at vide præcis, hvad det er, er der et, hvor det ser ud til at være meget klogere, end det er. I betragtning af mængden af talent, der er involveret, må det betragtes som en fiasko.